Oda föddes in i samurajklanen med samma namn i Japan, vilket innebar att hans karriär redan var förutbestämd. Hans öde var alltså att bli en buddhistisk forskare i templet. I detta fick han namnet Tōyō, medan hans riktiga namn glömdes bort. Han är fortfarande känd under detta namn: den mest inflytelserika japanska konstnären under Muromachi-perioden, Sesshū Tōyō. Än idag är han hedrad för sitt konstnärliga inflytande. Den lärda munken som hämtade inspiration från naturen omkring sig och målade.

Redan som ung visade Tōyō en konstnärlig talang som skulle vårdas i templet. På 1400-talet fungerade zen-templen inte bara som trosställen. Förutom religionen förenade de kultur och konst under sitt tak. De buddhistiska zen-templen ansågs vara tidens kulturella centrum, där man lärde ut grunderna i kalligrafi och måleri. Det var där som Tōyō träffade sin lärare Shūbun, en annan av Japans mest respekterade konstnärer. Han lärde honom inte bara måleri och kalligrafi, utan även sin stil med monokrom konst. Precis som sin lärare skulle Tōyō senare bli känd för sina penseldrag och detaljerade landskap. Men innan dess var han tvungen att resa till Kina för att lära sig och anta en tradition som hans hemland Japan ännu inte kände till.

År 1466 förändrades munkens liv. Han var inte nöjd med tempellivet och var inte intresserad av politik. Han fick möjlighet att resa till Kina på en omväg, som han var tvungen att genomföra inkognito som köpande munk. Han gav upp namnet Tōyō, som han tidigare hade fått. I stället gav han sig själv ett eget namn som skulle understryka hans ambitioner som konstnär: Sesshū. Från och med då blev detta hans konstnärsnamn, som gick över nationsgränserna och även etablerade sig i hans hemland. Inspirerad av Kinas vackra landskap och Song-dynastiernas landskapsmålningar förändrades också hans stil. Han började med bläckmåleri, en gammal kinesisk tradition. Med den skapade han mycket detaljerade landskapsmålningar av sin omgivning eller religiöst inspirerade konstverk. Sesshū blev mästare i monokromt bläckmåleri och därmed ännu mer populär, nu även i sitt hemland, dit han återvände och inrättade en egen ateljé. Där skapade han sitt berömda verk Shikansui ("Lång landskapsrulle") med en längd på 15,85 meter, vilket gjorde honom till en legend. En legend som förde en traditionell kinesisk konstform till Japan, där den etablerades som en tradition hos zenmunkarna: bläckmåleri.