Han uppnådde berömmelse och ära, var brorson till en ökänd pirat och dog en ovärdig död. Ahmet Muhyiddin Piri, som arbetade som navigatör, kartograf, kapare, politiker, poet och militär ledare på 1400- och 1500-talen, lever kvar i orientens kollektiva minne än i dag. Hans viktigaste arv, Piri Reis-kartan, är en av de mest mystiska relikerna från senmedeltiden och förbryllar fortfarande historiker och forskare.

Smaken av saltvatten måste ha funnits i luften när Ahmet Muhyiddin Piri föddes omkring 1470 i den turkiska hamnstaden Gallipoli. Han kommer att gå till historien som Piri Reis, innehavare av den ottomanska titeln Reis, jämförbar med admiralsgraden. Piri Reis tillbringade sitt liv till sjöss och följde i fotspåren på sin berömda farbror, piraten Kemal Reis. Han kämpar i blodiga sjöslag mot venetianarna och spanjorerna, lär sig behärska fem olika språk under sina resor och anses vara en av sin tids största mångsysslare. I början av fyrtioårsåldern bosatte sig Piri för några år i sin hemstad Gallipoli. Där arbetade han med sina litterära verk och skrev till exempel dikter om segelfartyg. Slutligen, år 1513, utarbetade Piri Reis sin berömda karta. Förutom sina egna observationer använde den erfarne sjömannen olika kartor från olika århundraden för sitt opus magnum. En av dem sägs ha varit en karta ritad av Christofer Columbus själv, som Piri's farbror Kemal erövrade under en av sina räder. Detta skulle åtminstone förklara den förvånansvärt exakta skildringen av den sydamerikanska kusten. Än idag är det dock oklart varifrån Piri Reis fick kunskap om var Antarktis norra kust ligger och hur den ser ut. Enligt dagens kunskap upptäcktes den södra kontinenten trots allt först 1818. Och som om allt detta inte vore tillräckligt märkligt är det också så att Piri inte avbildade Antarktis som en isig yta, utan som ett grönt område.

Bara några år efter att ha färdigställt sin berömda världskarta dras Piri Reis tillbaka ut till havet. Han tjänstgör som kapten för den ottomanska flottan, spelar en roll i underkuvandet av Egypten och utses till och med till guvernör där. Ännu en gång använde den passionerade sjöfararen sin tid på land för sitt litterära och kartografiska arbete. Vid 77 års ålder utsågs Piri Reis slutligen till överbefälhavare för den ottomanska flottan. I denna egenskap lyckades han genomföra många erövringar som inte bara ökade det osmanska rikets yta utan också dess rikedomar. Men hans stora framgångar ger honom inte bara beundran. Det är en avundsjuk man som planerar att eliminera den inflytelserika militära ledaren år 1554. Den djävulska planen fungerar. Sultanen tror på intriganten och låter den nu 84-årige Piri Reis halshuggas offentligt.