Klassisk modernism är faktiskt inte en homogen stil, utan en blandning av olika konststilar inom den moderna konsten. I slutet av 1800-talet och fram till början av 1900-talet försökte konstnärer att motsätta sig det befintliga med en slags stilistisk pluralism.
Den klassiska modernismen utmanade den tidigare uppfattningen om konst. Bauhaus-stilen uppstod i Tyskland, konstruktivismen i Ryssland och kubismen i Frankrike. Den expressiva målarstilen klassificeras också under denna epok. Sökandet efter sanning återspeglas i målaren George Braques dissekerade motiv ("Mannen med gitarr"), Franz Marcs färgintensiva måleri ("Den gula kon") eller i Pablo Picassos tidstypiska målning ("Dora Maa").
Från och med 1900-talet utvecklades det klassiskt modernistiska måleriet alltmer från det föreställande till det abstrakta. Konstnärerna betraktade sina verk subjektivt och nådde samma mål på olika sätt. Önskan att utforska och representera det andliga inspirerade konstnärer som
Wassily Kandinsky ("Yellow-Red-Blue") eller Marc Chagall ("The Pleasure Garden") till att skapa uttrycksfulla verk. I Tredje riket förbjöds modern konst som "degenererad". Konstnärerna kunde fortsätta arbeta först efter andra världskrigets slut. Ett banbrytande konstnärligt avantgarde utvecklades, som den samtida konsten fortfarande är inriktad på idag.